在液压系统中，当要求一个泵要向几个执行元件供油，而各执行元件所需的工作压力不尽相同的情况时，可在工作压力低于泵的供油压力的分支油路中串联一减压阀，油液流经减压阀后，将压力降低到某一值，并保持恒定。这种减压阀称为定值减压阀。  
减压阀有直动式与先导式两种。直动式减压阀的工作原理和直动式溢流阀基本相同，也是通过作用在阀芯的流体静压力与弹簧力相平衡、相比较的原理，促使阀芯运动并改变阀口的大小来调节输出量的。但减压阀的输出量是出LJ压力，不是进口压力，减压阀在不起减压作用的常态下阀口是全开的，减压时则关小，关得越小，减压量越大。  
当减压阀的输出压力较高或流量较大时，用调压弹簧直接调压，则弹簧刚度必然大，流量变化时，输出压力波动较大，阀的结构尺寸也将增大。为克服这些缺点可采用先导式减压阀。图3—33所示为先导式减压阀的结构和工作原理图，图中1、14是主阀的阀芯和弹簧。6、8足先导阀阀芯和弹簧，图示主阀芯与阀套沉割槽之间形成的减压口处于全开状态。进油P，经减压口，再经阀芯上径向、轴向(未示出)油13外控口；14一主阀复位弹簧；15一阀体孔从出口流出，出口压力为P：。出口压力经阻尼孔2后作用在导阀上，当作用于导阀上的压力(设为P：)达到导阀的调定压力时，导阀开启，则有一控制流量流经阻尼孔2，产生压差。该压差作用于主阀阀芯的两端，与主阀弹簧平衡。当该压差大于主阀弹簧预紧力时，主阀阀芯上移，关小阀口，使压力P，降到P：。阻尼孔上的流量(先导流量)越大，(P。一P：)越大，主阀芯所受的不平衡力越大，阀芯的提升量越大，减压口关得越小，减压作用越明显。所以，减压口的大小可由主阀芯自动调节，从而保持出口压力P。恒定.

由减压阀的工作原理可知，当减压阀的进口压力P。(或出VI压力P。)小于导阀的调定压力时，导阀关闭，阻尼孔2中没有流量流过，主阀芯两端压差为零，减压口全开，不起减压作用，这时减压阀相当于一通路。只有当减压阀的进口压力P。(或出口压力P：)大于导阀的调定压力时，减压阀才工作，并维持出口压力P：恒定。可见先导式减压阀输出压力的公称值由导阀调定，将输出压力稳定在公称值附近由主阀完成。所以，主阀组件既是输出信号与给定信号的比较元件，又是控制减压口大小的控制元件。  
对减压阀的要求是：出口压力维持恒定，不受进口压力、通过流量大小的影响。减压阀主要用于系统的夹紧、电液动换向阀的控制压力油、润滑等回路中。  
减压阀还有定差减压阀和定比减压阀。它们主要用来和其他阀一起组成组合阀，如定差减压阀可保证节流阀进出口问的压差维持恒定，这种减压阀和节流阀串联连接可组成调速阀。而所谓定比减压阀可使进出口压力之比保持恒定。